Małgorzata Komorowska, autorka książki poświęconej dyrygentowi podkreśliła, że był on wyjątkowym artystą. Jak mówiła w radiowej Dwójce - orkiestra pod jego batutą zmieniała się nie do poznania. Dodała, że wyjątkowość Semkowa widać było podczas koncertów na żywo. "Nagrał sporo płyt, ale nie wszystkie oddają tę magię, tę charyzmę jego dyrygowania" - powiedziała.
Jerzy Semkow specjalizował się w symfonice klasycznej i romantycznej. Występował z najsłynniejszymi orkiestrami świata. Pracował też w wielu operach m.in. Mediolanu (La Scala), Londynu (Covent Garden), Genewy, Rzymu i Florencji.
Był propagatorem muzyki polskiej na świecie. Utworami Stanisława Moniuszki, Karola Kurpińskiego, Fryderyka Chopina, Karola Szymanowskiego, Witolda Lutosławskiego, Tadeusza Bairda, Bolesława Szabelskiego i Krzysztofa Pendereckiego dyrygował m.in. w Nowym Jorku, Cleveland, Dallas, Moskwie, Paryżu, Berlinie, Wenecji, Rzymie, Bolonii i Genui.
Posiadał obywatelstwo francuskie, mieszkał w Paryżu. Był Komandorem francuskiego Orderu Arts et Lettres. W 2005 roku otrzymał tytuł doktora honoris causa Akademii Muzycznej w Warszawie oraz Akademii Muzycznej im. Grażyny i Kiejstuta Bacewiczów w Łodzi (2013). W 2008 roku otrzymał Diamentową Batutę, prestiżową nagrodę muzyczną przyznawaną przez Zarząd Polskiego Radia.
Ostatnio był na emeryturze, występował jedynie gościnnie (np. raz w roku w warszawskiej Filharmonii Narodowej). Był doradcą artystycznym Narodowej Orkiestry Symfonicznej Polskiego Radia w Katowicach.
