Książkę Hesslera można podzielić na trzy części. W pierwszej autor opisuje swoje samochodowe wycieczki po Chinach śladami Wielkiego Muru. Ciekawi go, jaki stosunek do tej legendarnej budowli mają mieszkający w jej cieniu Chińczycy. W jakim stanie zachowane są fragmenty fortyfikacji w różnych częściach kraju i czy rząd chiński dba o ten najbardziej rozpoznawalny na świecie symbol swojego państwa. Podczas swoich wycieczek śladami Wielkiego Muru, Hessler spotyka mieszkańców chińskich prowincji i obserwuje panujące tam zwyczaje, jednocześnie serwują czytelnikowi sporą dawkę, przyjemnie podanych faktów historycznych związanych z tą budowlą.
Kolejna część książki poświęcona jest chińskiej wsi i jej mieszkańcom. Hessler przez kilka lat wynajmował dom na prowincji oddalonej kilkadziesiąt kilometrów od Pekinu. W tym czasie zdołał zaprzyjaźnić się z jedną z mieszkających tam rodzin i wniknąć w zwyczaje i tradycje, jakie wciąż kultywują mieszkańcy miejscowości położonych z dala od metropolii. Hesslerowi, dzięki przyjaźni z wiejską rodziną, udaje się przybliżyć czytelnikowi kwestie związane z chińską służbą zdrowia, skomplikowanymi relacjami rodzinnymi, w jakie uwikłani są Chińczycy, jak i polityką uprawianą na prowincji, która jak się okazuje, miewa niewiele wspólnego z Komunistyczną Partią Chin.
Ostatnią część swojego reportażu autor poświęca chińskiemu przemysłowi. Wędrując po specjalnych strefach ekonomicznych i miasteczkach powstające wokół fabryk, Hessler pokazuje fenomen chińskiego przemysłu. Tym razem udaje mu się zaprzyjaźnić z dwójką właścicieli oraz pracownikami fabryki produkującej metalowe elementy do biustonoszy. Dzięki temu czytelnik poznaje realia funkcjonowania pionierskich fabryk zarówno ze strony pracodawców, jak i pracowników. Jak ci pierwsi rozkręcają wielomilionowe biznesy na produkcji takich towarów, jak guziki, czy kółka do biustonoszy i w jaki sposób ci drudzy, radzą sobie z wyzyskiem i trudnymi realiami rynku pracy.
Książka Petera Heslera to znakomity obraz tego, jak Chińczycy radzą sobie z błyskawicznym rozwojem i nieustającymi zmianami, jakie zachodzą w ich państwie.
"Przez drogi i bezdroża. Podróż po nowych Chinach" Petera Hesslera ukazała się nakładem wydawnictwa Czarne.
